（本文發布于4月28日，作者是CBS的記者Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀點。）

本賽季，太陽隊取得了巨大的成功。盡管標準不高，但考慮到他們過去的困境，這個成績已經非常出色。太陽隊在過去幾年中經歷了多次換帥，而他們的進攻三巨頭布克、杜蘭特和比爾在兩個賽季中未能贏得一場季后賽。其中，杜蘭特被交易，比爾被裁掉。球隊沒有首輪選秀權，并且陣容中充斥著不知名的球員，外界對他們的普遍預期是，這是他們又一個無緣季后賽的賽季。

然而，在這種背景下，太陽隊的表現令人驚嘆。他們不僅打入了季后賽，而且是因為與超級球隊時期不同的原因。新任主教練喬丹·奧特和通過交易引進的狄龍·布魯克斯建立了以防守、努力和堅韌為核心的文化。年輕球員如伊戈達羅、吉萊斯皮、喬丹·古德溫和弗萊明表現出色。布克沒有提出轉會請求，而是簽下了續約合同，并帶領球隊度過了一個充滿正能量的賽季。

如何看待這一切取決于你的視角。對于NBA作為一個娛樂產品來說，這非常重要。對太陽隊球迷而言，這是一個有趣的賽季，他們可以為自己的球隊感到驕傲，并在未來一段時間內繼續支持。但如果將NBA主要視為一個競爭性產品，冠軍不僅是唯一的目標，也是最值得追求的目標，那么太陽隊的地位在過去一年中并沒有發生太大變化。當雷霆隊來到鳳凰城時，太陽隊那感覺良好的賽季就不再那么美好了。在本周二，雷霆隊在客場完成了橫掃。

當然，這并不是太陽隊獨有的問題。很少有對手能對衛冕冠軍構成真正的威脅。只是太陽隊在這方面尤為不利。

太陽隊在崛起還是在隕落？

以太陽隊在附加賽中面對的開拓者隊為例。太陽隊為了一個45勝的賽季已經傾盡全力。他們幾乎放棄了所有可交易的首輪選秀權。為了避開奢侈稅，他們甚至裁掉了比爾，并且因此在未來五年內背負了大量的死錢。而開拓者隊則是在擁有全部資產的情況下贏得了42場比賽。除了2026年，他們控制著自己所有的首輪選秀權。此外，他們還掌握了三個有價值的雄鹿隊選秀權。他們的奢侈稅賬單干凈，擁有一批年輕球員，并且有足夠的靈活性來按照自己的想法構建陣容。

這就是附加賽及其可能產生的種子排名應該起到的作用：一個過渡站。開拓者隊在這里稍作停留，然后繼續前進。而對于太陽隊來說，至少目前來看，這可能是一個終點?？紤]到他們已經花費的選秀權和賬面上的資金，這支隊伍并沒有太多提升的空間。

球隊中仍然有一些潛力點。畢竟，杰倫·格林是位榜眼秀，盡管他在常規賽中的表現起伏不定，在對陣雷霆的系列賽中也沒有太大的起色，但他在兩場附加賽中的出色表現或許預示著他未來的發展方向。太陽隊剛剛用第十順位選中了馬盧阿奇。他作為新秀出場時間不多，但他是一名相對生澀的球員。我們還需要幾年的時間才能知道他的未來走向。也許在那些在小角色中表現出潛力的年輕球員——吉爾斯皮、弗萊明、伊戈達羅、古德溫、瑞安·鄧恩——中有更多成長空間。畢竟，2020年代的最佳球員就是在第二輪選秀時被一家Taco Bell快餐店廣告插播期間選中的。永遠不要說不可能。

但想想這個標準。太陽隊剛剛看到的是：雷霆隊。雷霆的替補球員有著比太陽首發球員更光明的長期前景，并且他們還有足夠的選秀權來補充任何他們需要天賦才。而太陽隊只能在打折區購物，而雷霆隊則擁有各種想象得到的資源。這里不僅有一個差距，還有一個巨大的鴻溝。

布克在過去幾年里逐漸下滑的情況也無濟于事。他將在下個賽季開始時年滿30歲。他從來都不擅長突破籃下，而且我們現在已經有兩年的數據表明，他的三分球命中率低于平均水平。他越來越依賴于制造犯規，部分原因是他已經不像巔峰時期那樣具有爆發力。他在對陣雷霆的系列賽中表現還算不錯？他確實打出了相當高效的進攻，但他幾乎沒有為隊友創造持續的優勢。沒有人期望他能贏得系列賽，甚至贏得一場比賽，但這遠不是幾年前我們在季后賽中看到的那個版本。這個版本的布克并不是一個全明星級別的球員。他更像是一個低級別的全明星。

當你把一個拿著超級頂薪合同的低級別全明星，放在一群干臟活的角色球員身邊時，你得到的大概就是現在的太陽隊的結果。目前，他們有合理的條件繼續爭奪附加賽的席位。如果他們迎來某個年輕球員的爆發，他們或許能擠進西部前六名。但更有可能的是，隨著時間的推移，維持這樣的球隊文化將變得更加困難。這是一種低風險版本的，如帕特·萊利所說的“更多的疾病”。球員們想要更多的投籃機會、更多的金錢、更多的關注。讓球員們為爭奪總冠軍而全力以赴已經夠難了。讓他們為一個天花板僅是附加賽的球隊而努力，則更加困難。

太陽隊可能將目標瞄準哪些球員？

或許太陽隊能夠做到這一點。如果太陽隊愿意縮小他們的野心范圍，這是一個相對可實現的目標。如果太陽隊想要有更大的作為，那么可能需要承擔一定的風險。在當前勞資協議的環境下，高風險操作并不罕見。如果你愿意接受有傷病史、高薪或存在其他不確定因素的球星，現在交易到一位明星球員比以往任何時候都更容易。我們剛剛看到特雷·楊和安東尼·戴維斯幾乎是以零代價被交易。

這些類型的球員可能是太陽隊鞥得到的。例如，考慮到布克需要一個既能擔任主要組織者又能創造籃下威脅的隊友，莫蘭特顯然是最合適的人選。76人隊圍繞著兩名年輕后衛組建球隊，但同時又背負著兩位老將的大合同。保羅·喬治和恩比德可能是可以得到的。太陽隊將在今年夏天獲得2033年的首輪選秀權交易資格，這可能不足以讓他們參與爭奪倫納德的爭奪戰，但至少值得給快船管理層打個電話，并且在合適的高風險高回報球員出現時，這個選秀權也是一張不錯的籌碼。

這對太陽隊來說是一個有趣的難題，尤其是因為他們近年的經歷，讓他們明白了他們過度依賴明星球員的危險性。杜蘭特和比爾在太陽隊的兩年是痛苦的，而沒有他們的第一年卻取得了合理的成功。理想情況下，太陽隊會引進適合他們文化的正確球員，這個球員要保持健康，并且能從天賦和陣容結構中獲益。必須承認，任何這樣的操作都有可能會破壞太陽隊已經達成的微妙平衡，因為需要送出足夠的薪資合同，才能完成這樣的交易。得到任何大牌球員意味著要送走多名老將。

這將是太陽隊這個休賽期的核心困境。他們是否愿意再經歷一次像剛剛過去的賽季？如果是這樣，雖然不是必然，但肯定是可實現的。如果高層目標只是為了給球迷們提供一支體面的球隊，這可能是更可取的選擇。如果管理層的目標是嘗試邁出更大一步，真正挑戰像雷霆這樣的球隊，那么這將涉及一定程度的風險，可能會破壞過去一年所建立的一切，并使他們重新陷入杜蘭特-比爾時代的痛苦。太陽隊是滿足于“好”，還是再次嘗試“偉大”？

原文：Sam Quinn

編譯：JayChan